Un juez de Nuevo México ordenó este miércoles 21 de octubre una multa a Meta de 25 mil millones de dólares (mdd). La sanción castiga a la empresa por engañar a sus usuarios sobre sus prácticas de privacidad, en un juicio derivado del escándalo de Cambridge Analytica.
La cifra coloca el fallo entre las penalizaciones más grandes que ha recibido una tecnológica en la historia de Estados Unidos. Y llega justo el día en que la compañía de Mark Zuckerberg presentó sus resultados trimestrales.
Un engaño “sistemático”, según el juez
El juez de distrito Francis Mathew fijó el monto semanas después de que un jurado de Santa Fe declarara a Meta culpable de violar la Ley de Prácticas Desleales del estado más de 43 millones de veces.
En su resolución, Mathew sostuvo que las declaraciones falsas de Facebook sobre el control que los usuarios tenían de sus datos no constituían hechos aislados. Para el juzgador, formaban un patrón deliberado de engaño en el corazón mismo del modelo de negocio de la plataforma.
El jurado también encontró engañosas las declaraciones públicas de la empresa y sus altos directivos sobre cómo manejaba el discurso de odio y la moderación de contenidos.
La fiscalía estatal pedía entre 35 mil y 40 mil mdd. Antes, el fiscal general Raúl Torrez había anunciado que buscaría el máximo legal: 219 mil mdd.
Meta responde: apelará
La empresa anunció de inmediato que apelará. Su director jurídico, C.J. Mahoney, acusó a la fiscalía de mezclar temas de privacidad con temas de libertad de expresión.
Mahoney afirmó que el fallo vuelve prácticamente imposible operar en Nuevo México y calificó la demanda como un intento de gravar la expresión en línea. Dijo confiar en que la compañía ganará en segunda instancia.
No es la primera vez que Meta tensa la relación con el estado. En abril, la empresa advirtió que podría retirar Facebook e Instagram de Nuevo México si no alcanzaba una solución con el fiscal. Torrez descalificó la advertencia como una maniobra de relaciones públicas.
La multa a Meta y el acuerdo de los 48 estados
El fallo de hoy cobra otra dimensión a la luz de lo ocurrido en agosto. Ese mes, Meta pactó un acuerdo multiestatal de 18 mil mdd con 48 estados para resolver demandas por los daños que sus plataformas causan a niños y adolescentes.
Ese paquete incluyó 459 mdd para cerrar los reclamos estatales vinculados con Cambridge Analytica. A cambio, los firmantes liberaron a Meta de responsabilidades futuras por ese escándalo.
Nuevo México se negó a firmar y prefirió ir a juicio. Florida también siguió por su cuenta, mientras que Texas negoció un arreglo aparte por 1,050 mdd. La apuesta de Torrez, un fiscal demócrata que busca la reelección en noviembre, terminó por arrojar una cifra superior al acuerdo de todo el resto del país.
De 87 millones de perfiles a una factura récord
El origen del caso se remonta a 2018. Ese año, Facebook reconoció que la consultora política británica Cambridge Analytica obtuvo de forma indebida la información de hasta 87 millones de usuarios. La firma usó esos datos para construir perfiles de votantes estadounidenses, en el contexto de la campaña presidencial de Donald Trump de 2016.
Nuevo México demandó a la empresa en 2021. Le atribuyó un manejo irresponsable de los datos de sus residentes y engaños sobre sus propias políticas.
El escándalo ya le había costado caro a Meta:
- 5 mil mdd a la Comisión Federal de Comercio (FTC) en 2019.
- 100 mdd a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) ese mismo año.
- 725 mdd en 2022 para cerrar una demanda colectiva de usuarios.
- 50 millones de dólares australianos en 2024 con el regulador de privacidad de Australia.
Un año de derrotas judiciales
La sanción se suma a una racha adversa para Meta en tribunales. En marzo, otro jurado de Nuevo México le impuso 375 mdd por engañar sobre la seguridad de sus plataformas y facilitar la explotación de menores. Después, un juez añadió 567 mdd para un fondo de reparación, lo que elevó ese caso a 942 mdd.
Ese mismo mes, Meta y YouTube perdieron en Los Ángeles un juicio que presentó una joven por adicción y daños a su salud mental. Ambas empresas apelarán.
Las cuentas de Meta resisten, por ahora
Pese al golpe, las finanzas de la compañía muestran solidez. Meta reportó ingresos superiores a 64 mil mdd en el trimestre julio-septiembre, un alza de 26% anual impulsada por su apuesta en inteligencia artificial.
Sin embargo, el acuerdo multiestatal recortó su utilidad operativa a cerca de 13 mil mdd, frente a los casi 23 mil mdd que habría obtenido sin ese cargo. Sus acciones subieron más de 3% en operaciones posteriores al cierre.
La directora financiera, Susan Li, advirtió a los analistas que los litigios en curso podrían afectar de forma significativa los resultados de la empresa. Quedan más juicios por delante, entre ellos el de California.
La gran pregunta ahora es si la multa a Meta sobrevivirá a la apelación. De hacerlo, Nuevo México habrá demostrado que litigar en solitario contra una gigante tecnológica puede rendir más que negociar en bloque.
